Le 10 septembre 1991, Nirvana sort en single « Smells Like Teen Spirit », le premier extrait de leur album Nevermind. À sa sortie, le morceau ne connaît pas un succès immédiat sur les radios, restant discret dans les charts. C’est la diffusion de son clip emblématique sur MTV qui change tout : la scène d’une manifestation scolaire qui dégénère en chaos devient virale et transforme le morceau en phénomène culturel.
Porté par ce clip iconique, « Smells Like Teen Spirit » grimpe progressivement dans les classements mondiaux et atteint le Top 10 en Europe, aux États-Unis, au Canada et en Australie. L’album Nevermind, propulsé par ce single, détrône Michael Jackson au sommet du Billboard 200 et marque un tournant historique : le rock alternatif et le grunge quittent les marges pour devenir la musique mainstream de la décennie.
Le morceau devient l’hymne involontaire de la Génération X, symbole de rébellion et de malaise adolescent. TIME Magazine le qualifie d’« anthem for apathetic » jeunes, et Kurt Cobain devient malgré lui une icône mondiale. Trente-cinq ans plus tard, « Smells Like Teen Spirit » reste l’une des chansons rock les plus importantes et reconnaissables de tous les temps, témoignage du moment exact où la culture rock a basculé.
